Un asteroide “arrostì” il pianeta: nuovi dettagli sull’estinzione dei dinosauri

Sessantasei milioni di anni fa non fu il boato dell’impatto a spazzare via i dinosauri, ma quello che accadde nelle ore immediatamente successive. Un nuovo studio della Purdue University, pubblicato il 28 luglio 2026 sul Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, ribalta una parte del racconto che conoscevamo su questo evento e restituisce un quadro ancora più drammatico di quanto ipotizzato finora: la vera arma di distruzione di massa non fu l’onda d’urto né la palla di fuoco, ma una sottilissima nube di polvere che avvolse l’intero pianeta trasformandolo, letteralmente, in un forno.

Una catastrofe avvenuta in poche ore

Il dato più sorprendente della ricerca guidata da Brandon Johnson riguarda proprio la velocità con cui si consumò il massacro. Secondo il modello elaborato dal team, la polvere fine di silicato proiettata dall’asteroide di Chicxulub amplificò il flusso di calore in superficie di un fattore 3,5, uccidendo potenzialmente anche gli animali terrestri di grandi dimensioni entro la prima ora o due dall’impatto, sottoponendoli a un incenerimento immediato piuttosto che a un processo lento e prolungato. Lo stesso Johnson ha dichiarato che ci troviamo in uno scenario in cui, sostanzialmente, tutto ciò che si trovava all’aperto poteva essere ucciso nel giro di una manciata d’ore.

Questo significa che la domanda decisiva, per qualsiasi creatura vivesse sulla Terra in quel momento, non era se sarebbe sopravvissuta a un lungo “inverno” buio e freddo, come si è pensato per decenni, bensì se fosse riuscita a raggiungere una tana sotterranea o un corpo d’acqua entro i primissimi sessanta-centoventi minuti dopo il colpo.

Come si formò la nube letale

Quando l’asteroide colpì la Terra nei pressi dell’odierna penisola dello Yucatán, l’energia rilasciata vaporizzò rocce per un volume di oltre mille chilometri cubi, generando un enorme pennacchio di vapore e polvere che si spinse in alto nell’atmosfera. Parte di questo materiale, quello di origine terrestre, si raffreddò condensandosi in minuscole goccioline di roccia dette sferule, che ricaddero sul pianeta comportandosi come mini-meteoriti, generando ulteriore calore per attrito nella loro discesa. La componente più fine, invece, si diffuse come un velo sottilissimo su scala globale, restando sospesa e intrappolando la radiazione termica.

“Quella enorme quantità di energia cinetica doveva pur andare da qualche parte, e alla fine si è convertita in calore”, ha spiegato Johnson. “Con la nube di polvere che intrappolava la radiazione termica, è stato come se la superficie terrestre e tutto ciò che vi si trovava venisse arrostito. Ed è questo ad aver ucciso i dinosauri e tutti gli altri animali: non l’onda d’urto dell’impatto né la palla di fuoco, fenomeni che non si propagano molto lontano dal punto di caduta”. A morire furono soprattutto le specie che non trovarono riparo nel sottosuolo o in acqua: gli incendi, secondo il modello, si accesero spontaneamente in tutto il globo, alimentati proprio da quell’ondata di calore radiante.

Vale la pena notare che questa nuova interpretazione arriva in un momento di forte revisione scientifica: negli ultimi mesi altri due studi hanno indebolito l’ipotesi alternativa, quella secondo cui a uccidere sarebbe stato soprattutto lo zolfo rilasciato dall’impatto. Una ricerca pubblicata su Nature Communications nel 2025 ha misurato un rilascio di zolfo circa cinque volte inferiore alle stime precedenti, mentre un altro studio più recente ha identificato l’asteroide come una condrite di tipo CO, povera di zolfo. I tre lavori, messi insieme, spostano il baricentro della spiegazione scientifica verso il meccanismo del calore e degli incendi.

Le prove scientifiche: dal cratere allo strato di iridio

Le prove che collegano l’estinzione a un impatto asteroidale hanno una storia lunga oltre quarant’anni. Tutto cominciò nel 1980, quando i geologi Luis e Walter Alvarez, padre e figlio, notarono in tutto il mondo — dagli Stati Uniti alla Danimarca, dalla Nuova Zelanda all’Italia — la presenza di un sottile strato di argilla, databile esattamente al confine tra Cretaceo e Paleogene, straordinariamente ricco di iridio. Si tratta di un elemento rarissimo sulla crosta terrestre ma molto più abbondante negli asteroidi: la sua concentrazione anomala, uniforme su scala planetaria, indicava chiaramente un’origine extraterrestre.

Mancava però il cratere. La svolta arrivò da una pista indiretta: ad Haiti fu individuato uno strato di detriti da impatto spesso circa mezzo metro, composto da sferule di vetro e da quarzo shockato: un minerale che si forma solo sotto pressioni estreme, tipiche di un impatto cosmico o di un’esplosione nucleare. Seguendo questi indizi, un gruppo di ricercatori nordamericani risalì fino allo Yucatán, in Messico, dove un’enorme struttura circolare sepolta sotto la penisola era già stata individuata negli anni ’70 da geofisici alla ricerca di giacimenti petroliferi. Il collegamento tra quella struttura — il cratere di Chicxulub, largo tra 180 e 200 chilometri — e l’estinzione dei dinosauri fu confermato definitivamente nel 1990.

Da allora le conferme si sono accumulate. Una tappa fondamentale è arrivata nel 2016, quando la spedizione internazionale IODP-ICDP 364 ha perforato l’anello centrale del cratere (“peak ring”), riportando in superficie oltre 835 metri di carote di roccia. Nel 2021 l’analisi di questi campioni, condotta da quattro laboratori indipendenti e pubblicata su Science Advances, ha rivelato livelli elevati di iridio proprio nei sedimenti che ricoprono l’anello centrale del cratere, un dato che secondo i ricercatori “sigilla” definitivamente il caso. Quello stesso strato ha permesso anche di stabilire una cronologia sorprendentemente precisa: la polvere spinta nell’atmosfera dall’impatto rimase sospesa per un periodo compreso tra pochi giorni e circa due decenni, prima di ricadere e depositarsi in tutto il mondo.

Cosa accadde dopo: l’inverno da impatto e i tempi della ripresa

Superata la fase acuta — quelle prime, letali ore di calore radiante — il pianeta entrò in una crisi climatica di lungo periodo. Gli aerosol rilasciati dall’impatto, insieme alla fuliggine degli incendi, innescarono un prolungato “inverno da impatto”, caratterizzato da riduzione della luce solare, raffreddamento globale e piogge acide, che compromisero pesantemente la fotosintesi di piante e fitoplancton, causando il collasso delle catene alimentari e l’acidificazione degli oceani. Fu questa seconda fase, altrettanto letale ma più lenta, a completare l’opera di sterminio iniziata nelle prime ore: secondo alcuni ricercatori, mettendo insieme i vari indizi geologici, si può sostenere che l’intero processo di estinzione si sia consumato nell’arco di un paio di decenni al massimo, cioè più o meno il tempo necessario perché tutto, letteralmente, morisse di fame.

Il pianeta perse in questo modo circa tre quarti delle specie viventi, non solo i dinosauri non aviani ma anche gran parte dei rettili marini, delle ammoniti e di intere famiglie di piante.

Il ripopolamento: da un mondo di felci ai primi grandi mammiferi

La rinascita della vita fu un processo lento e per gradi, ricostruito in dettaglio grazie a uno dei giacimenti fossili più straordinari mai scoperti: quello di Corral Bluffs, in Colorado, individuato quasi per caso nel 2014 da un gruppo di ricercatori del Denver Museum of Nature & Science. Rompendo per errore uno dei campioni di roccia raccolti durante un sopralluogo, gli scienziati si accorsero che al suo interno erano conservati resti di crani e mandibole di piccoli mammiferi sopravvissuti alla catastrofe.

Grazie all’analisi incrociata di questi fossili con granelli di polline e spore, è stato possibile ricostruire passo dopo passo la rinascita degli ecosistemi. Nell’immediato dopo-estinzione, la terra emersa fu colonizzata quasi esclusivamente da felci, piante pioniere capaci di crescere rapidamente anche in ambienti devastati, accompagnate da piccoli mammiferi simili a topi, gli unici in grado di sopravvivere con le risorse scarse disponibili. Solo più tardi le felci lasciarono progressivamente spazio alle palme e ad altre piante più complesse, mentre i mammiferi, generazione dopo generazione, iniziarono ad aumentare di taglia. Un passaggio chiave, documentato dai fossili di Corral Bluffs, si verificò circa 700.000 anni dopo la catastrofe: fu allora che i mammiferi raggiunsero mediamente un peso corporeo di circa 50 chilogrammi, un salto dimensionale enorme rispetto ai minuscoli progenitori sopravvissuti all’impatto.

Fu proprio questo spazio ecologico improvvisamente libero — orfano dei grandi predatori e degli erbivori dominanti del Cretaceo — a permettere ai mammiferi, fino ad allora relegati a un ruolo marginale, di diversificarsi rapidamente e di avviare quella radiazione evolutiva che avrebbe portato, decine di milioni di anni più tardi, fino a noi.