Brasile, scoperta una “isola di formiche”: come gli insetti creano zattere per sopravvivere alle inondazioni

In Brasile, un kayakista, ha recentemente avvistato una sorprendente “isola galleggiante” sul fiume Madeira, che si è rivelata una zattera naturale formata da migliaia di formiche intrecciate tra loro. 

Questo fenomeno, ripreso in un video diventato virale, mostra come le formiche, aggrappandosi saldamente l’una all’altra, creino una struttura compatta e galleggiante per attraversare corsi d’acqua durante inondazioni o migrazioni. 

Il fenomeno delle zattere di formiche 

Le formiche protagoniste sono probabilmente le Solenopsis invicta, note come “formiche di fuoco”, originarie del Sud America e comuni in Amazzonia, inclusa la regione del fiume Madeira. 

Formano “raft” (zattere viventi) in risposta a piene improvvise, come quelle stagionali sul Madeira, un affluente del Rio Amazonas noto per le sue esondazioni. 

La struttura appare come un’isola solida di diversi metri quadrati, con migliaia di individui che si auto-organizzano: le operaie formano la base idrorepellente, mentre regine e larve sono protette al centro. 

Il meccanismo scientifico del galleggiamento

L’esoscheletro ceroso e idrorepellente delle formiche crea minuscole bolle d’aria alla base della zattera, sfruttando la tensione superficiale dell’acqua per un effetto “hovercraft” che previene l’affondamento. 

Studi di ingegneri, come quelli di Nathan Mlot, hanno analizzato queste strutture congelandole in azoto liquido: anche sotto pressione, le zampe in movimento e le sacche d’aria permettono il riemergere rapido.

La zattera si comporta come un liquido viscoso, con regole semplici di ‘organizzazione’ collettiva che ispirano ricerche su robotica a sciame e materiali idrorepellenti. 

Il contesto del fiume Madeira 

Il fiume Madeira, in Brasile settentrionale (stati di Amazonas e Rondônia), è habitat ideale per questo comportamento grazie alle piogge monsoniche che causano inondazioni di ampia portata.

Le zattere di formiche sono state osservate in Amazzonia da decenni, come nei documentari di National Geographic, ma questo avvistamento recente ha riacceso l’attenzione mediatica.

Le implicazioni ecologiche 

Queste formiche invasive sono temute per la loro aggressività e capacità di colonizzare nuovi territori via zattera, impattando ecosistemi e agricoltura. 

Nel contesto del cambiamento climatico, con piene più frequenti, anche sul Madeira, tali adattamenti collettivi evidenziano la resilienza della natura.

Il video non specifica la dimensione esatta, ma alcune fonti parlano dell’esistenza di zattere fino a 60 cm di diametro con oltre 100.000 formiche. 

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FAQ

Perché le formiche formano zattere galleggianti?

Le formiche creano zattere viventi per sopravvivere alle inondazioni. Aggrappandosi tra loro con mandibole e zampe formano una struttura compatta che galleggia sull’acqua, permettendo alla colonia di spostarsi verso zone più sicure.

Quali formiche sono in grado di creare queste zattere?

Le specie più note per questo comportamento sono le formiche di fuoco (Solenopsis invicta). Sono diffuse in Sud America, soprattutto nelle regioni amazzoniche, e sono famose per la loro capacità di auto-organizzazione.

Quanto può essere grande una zattera di formiche?

Le dimensioni possono variare molto. Alcune zattere osservate in natura raggiungono circa 50–60 centimetri di diametro e possono contenere fino a oltre 100.000 formiche.

Come fanno le zattere di formiche a non affondare?

Le formiche possiedono un esoscheletro ceroso e idrorepellente che intrappola minuscole bolle d’aria. Questo crea una base galleggiante sfruttando la tensione superficiale dell’acqua e impedisce alla struttura di affondare.

Dove è stato osservato questo fenomeno?

Il fenomeno è stato osservato nel fiume Madeira, uno dei principali affluenti del Rio delle Amazzoni, nel nord del Brasile. Le frequenti inondazioni della regione favoriscono questo comportamento collettivo.

Le zattere di formiche sono pericolose?

Le formiche di fuoco sono considerate invasive e aggressive. Quando raggiungono nuove aree possono danneggiare coltivazioni, ecosistemi locali e talvolta rappresentare un rischio anche per animali e persone.