Gli ippopotami mangiano carne? Lo studio che ha documentato 17 casi sorprendenti

Un ippopotamo adulto può mangiare fino a 40 chilogrammi di cibo in una sola notte, eppure nel suo menu può comparire qualcosa di decisamente inatteso: la carne. Nonostante un’alimentazione prevalentemente erbivora, sono stati documentati episodi nei quali questi animali hanno consumato carcasse di altre specie, comprese zebre e uccelli.

Il fenomeno non trasforma l’ippopotamo in un carnivoro. La carne rappresenta una componente rara della sua alimentazione e il suo apparato digerente presenta caratteristiche diverse da quelle degli animali normalmente adattati a consumarla.

La questione è stata affrontata anche nello studio “Carnivory in the common hippopotamus Hippopotamus amphibius: implications for the ecology and epidemiology of anthrax in African landscapes”, pubblicato il 6 dicembre 2015 sulla rivista Mammal Review. I ricercatori hanno preso in esame 17 casi di consumo di carne da parte degli ippopotami.

Cosa mangia normalmente un ippopotamo

Per capire quanto siano insoliti questi episodi bisogna partire dall’alimentazione abituale dell’ippopotamo.

La sua dieta è prevalentemente erbivora e può cambiare in relazione alla stagione, alla zona nella quale vive e alle condizioni climatiche. Tra gli alimenti consumati ci sono erba, alghe, piante acquatiche, canne e tuberi.

Anche il momento della giornata modifica le sue abitudini alimentari.

Durante le ore diurne l’ippopotamo trascorre molto tempo nell’acqua o nel fango, una condizione che gli permette di proteggere la pelle dall’esposizione al sole. In questa fase può nutrirsi di piante acquatiche. I pesci, invece, non fanno parte della sua alimentazione abituale.

Con l’arrivo della notte il comportamento cambia. L’animale lascia l’acqua e può percorrere lunghe distanze per raggiungere le aree nelle quali pascola.

Per un animale che da adulto raggiunge mediamente un peso di circa 1.500 chilogrammi, uscire dall’acqua alla ricerca di vegetazione rappresenta quindi una parte regolare della giornata.

In una notte può mangiare fino a 40 chili

La quantità di vegetazione necessaria è considerevole. Un ippopotamo adulto può ingerire durante la notte fino a 40 chilogrammi di cibo.

A questa quantità vanno aggiunte le alghe e le altre piante acquatiche eventualmente consumate nelle ore diurne.

Proprio un’alimentazione così nettamente orientata verso i vegetali rende particolarmente insolite le osservazioni di ippopotami intenti a mangiare carne.

I 17 casi analizzati nello studio comprendono episodi nei quali gli animali sono stati osservati mentre consumavano, tra le altre cose, carne di zebra e uccelli.

Non si tratta quindi di un alimento che caratterizza la loro dieta quotidiana, ma neppure di un comportamento completamente escluso.

Perché un erbivoro può arrivare a mangiare carne

L’ippopotamo presenta caratteristiche fisiche molto particolari rispetto ad altri grandi erbivori. La sua dentatura, la potente mascella e il comportamento territoriale contribuiscono a distinguerlo nettamente.

I lunghi canini vengono utilizzati anche negli scontri tra maschi. La possibilità di attaccare altri animali o esseri umani, tuttavia, non significa che questi attacchi abbiano normalmente uno scopo alimentare.

Gli ippopotami possono essere aggressivi anche nei confronti delle persone. Possono attaccare imbarcazioni e pescatori e sono associati a circa un centinaio di vittime umane ogni anno.

Il fatto che possano occasionalmente ingerire carne non cambia quindi la natura prevalentemente vegetale della loro alimentazione.

La carne resta un alimento eccezionale

La possibilità di consumare carne pone anche un’altra questione: l’apparato digerente dell’ippopotamo non la tratta nello stesso modo di quello di un animale adattato a una dieta carnivora.

Questo può diventare rilevante quando la carne proviene da una carcassa. Il sistema digestivo dell’ippopotamo non offrirebbe infatti la stessa protezione nei confronti dei patogeni presenti nella carne.

Il comportamento osservato nei 17 casi resta dunque occasionale rispetto alle normali abitudini alimentari della specie.

Un ippopotamo continua a ricavare la maggior parte del proprio nutrimento dalla vegetazione, arrivando a consumarne decine di chilogrammi durante le ore notturne. Ma l’idea che questo grande animale africano non possa mai mangiare carne è troppo categorica: le osservazioni raccolte mostrano che, in determinate occasioni, può farlo.